Waardoor werd deze dualtimeroman geïnspireerd? Welke boodschap zit er in het verhaal verborgen? Wat was het mooiste of bijzonderste aan het schrijven ervan? Die vragen en meer beantwoordt Michelle Shocklee in dit interview over Onder de tulpenboom.
Waar gaat het verhaal over?
‘Het voert je mee naar Nashville, Tennessee, in 1936, en gaat over een onwaarschijnlijke vriendschap tussen Frankie, een voormalige slavin en Rena, een jonge, blanke vrouw. Rena gaat bij gebrek aan werk aan de slag bij een werkverschaffingsproject. Ze moet daarvoor voormalige slaven interviewen over hun verleden. Door het verhaal van Frankie en haar eigen vooroordelen, gaat Lorena beseffen dat rassendiscriminatie niet iets is uit het verleden, maar nog steeds in de maatschappij en ook in haarzelf aanwezig is…’
Hoe kwam je op het idee voor het verhaal?
‘Jaren geleden stuitte ik tijdens de research voor enkele andere romans op de zogenaamde “Slave Narratives”, slavenverhalen. De verhalen werden samengesteld in de jaren dertig van de vorige eeuw, toen de regering van de VS werkeloze schrijvers naar zeventien staten stuurde om verhalen van mensen die eens slaaf waren geweest te verzamelen. Het idee voor de roman ontstond toen ik me begon af te vragen hoe het moest zijn geweest om voormalige slaven hun verhaal te horen vertellen.’
Wat vond je het mooiste aan het schrijven ervan?
‘Het personage Frankie goed neerzetten was ontzettend moeilijk en uitdagend. Toch is het dat aspect van het schrijven waar ik met de meeste voldoening op terugkijk. Frankie dwong me een spade dieper te gaan, zowel in haar verhaal als in mezelf, om een boek te kunnen schrijven dat de echte mensen die slaaf zijn geweest eer aandoet.’
Wat wil je lezers met het boek meegeven?
‘Ik hoop dat verhaal uitwerkt dat lezers vriendschap durven sluiten met mensen die anders zijn dan zijzelf. Ook is het mijn hoop dat het lezers aanmoedigt om verzoening en vergeving te zoeken, want die beide heeft onze wereld zo wanhopig nodig.’
Ben je al met iets nieuws bezig?
‘Ja! Mijn volgende roman, Count the Nights by Stars, is een dualtimeverhaal dat zich afspeelt in Nashville, maar dan in 1897 en 1961. In 1897 vierde Tennessee zijn honderdste verjaardag met een groot feest: de Tennessee Centennial Exposition. Daarover gaat het en ook over de mensenhandel eind negentiende eeuw.’