Onder de tulpenboom

Waardoor werd deze roman geïnspireerd? Welke boodschap zit er in het verhaal verborgen? Wat was het mooiste of bijzonderste aan het schrijven ervan? Die vragen en meer beantwoordt Michelle Shocklee in dit interview over Onder de tulpenboom.

Waar gaat het verhaal over?
‘Het voert je mee naar het Nashville van 1929 en gaat over Lorena Leland, die dolgraag schrijfster wil worden, maar bij gebrek aan werk gaat ze aan de slag bij een werkverschaffingsproject, wat inhoudt dat ze voormalige slaven moet interviewen over hun verleden. Als ze vervolgens het veelbewogen levensverhaal van de oude Frankie hoort en er een band tussen hen groeit, verandert haar wereldbeeld compleet…’

Hoe kwam je op het idee voor het verhaal?
‘Jaren geleden stuitte ik tijdens de research voor enkele andere romans op de zogenaamde “Slave Narratives”, slavenverhalen. De verhalen werden samengesteld in de jaren dertig van de vorige eeuw, toen de regering van de VS werkeloze schrijvers naar zeventien staten stuurde om verhalen van mensen die eens slaaf waren geweest te verzamelen. Het idee voor de roman ontstond toen ik me begon af te vragen hoe het moest zijn geweest om voormalige slaven hun verhaal te horen vertellen.’

Wat vond je het mooiste aan het schrijven ervan?
‘Het personage Frankie goed neerzetten was ontzettend moeilijk en uitdagend. Toch is het dat aspect van het schrijven waar ik met de meeste voldoening op terugkijk. Frankie dwong me een spade dieper te gaan, zowel in haar verhaal als in mezelf, om een boek te kunnen schrijven dat de echte mensen die slaaf zijn geweest eer aandoet.’

Wat wil je lezers met het boek meegeven?
‘Ik hoop dat verhaal uitwerkt dat lezers vriendschap durven sluiten met mensen die anders zijn dan zijzelf. Ook is het mijn hoop dat het lezers aanmoedigt om verzoening en vergeving te zoeken, want die beide heeft onze wereld zo wanhopig nodig.’

Ben je al met iets nieuws bezig?
‘Ja! Mijn volgende roman, Count the Nights by Stars, speelt zich opnieuw af in Nashville, waar Audrey Whitfield de taak krijgt om de kamer van een overleden inwonende gast van het historische Maxwell House Hotel op te ruimen. Daarbij stuit ze op een plakboek vol memorabilia van de Tennessee Centennial Exposition, waaronder enkele verontrustende onthullingen over de verdwijning van jonge vrouwen tijdens de expositie…’